Constituyen un grupo de nutrientes basados en moléculas de seis átomos de carbono. Como el oxígeno y el hidrógeno se encuentran en la misma proporción que en el agua (Es decir dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno) por eso se les llama Hidratos.

El organismo puede sintetizarlos a partir de las grasas y las proteínas, aunque a costa de un importante esfuerzo y durante poco tiempo.

     Proporcionan 4 Kilocalorías de energía por cada gramo de hidratos de carbono que se quema.

           Pueden ser sencillos: Monosacáridos.......…… Glucosa

           Pueden ser más complejos: Disacáridos .....…..Lactosa (1 Glucosa + 1 Galactosa)

           Pueden ser mucho más complejos: Polisacáridos.… Almidón (de 100 a 1000 Glucosas)

La mayoría (los que no se gastan en el momento) se transforman en grasas, para que sirvan como nutrientes de reserva. Deben proporcionar del 55 - 60 % de las Kilocalorías de la dieta.

DIGESTIÓN DE LOS HIDRATOS DE CARBONO.

Los procesos de digestión de los principios inmediatos poseen el mismo mecanismo. La digestión-nutrición, consiste en descomponer los alimentos hasta unidades que podamos absorber de forma que puedan incorporarse a nuestro organismo, para quemarse produciendo energía o para formar nuevos compuestos. La digestión de los hidratos de carbono comienza en la boca por medio de las enzimas (Proteínas activas) presentes en la saliva (Amilasas salivares) actúan sobre los almidones, rompiéndolos en porciones mas pequeñas, incluso en Disacáridos.

Esta digestión tiene lugar en medio básico o alcalino, por lo que hasta la llegada de los glúcidos hasta el duodeno no se producen nuevos cambios. Es en el Duodeno donde se reanuda la digestión de los hidratos de carbono, aquí las enzimas pancreáticas y en menor medida las intestinales se descomponen hasta unidades de discaráridos o moléculas de monosacáridos como la glucosa. La biosíntesis de la amilasa pancreática esta regulada por la insulina, inhibida en diabéticos), en las microvellosidades intestinales se encuentran disacaridasas, que terminarán de hidrolizar los disacáridos para convertirlos en monosacáridos y poderlos absorber. Una vez que se absorben a torrente circulatorio se transportan al hígado por la vena porta. El paso (Absorción) de las moléculas de glucosa se hace por medio de transporte activo (Bomba Na/K, por lo que requiere energía.

Se ha calculado que una persona podría absorber teóricamente hasta 10 Kg. de azúcar /día. Esto explica que después de comidas ricas en azucares los niveles de azúcar en sangre aumenten rápidamente, lo que hace que se desaten los mecanismos de mantenimiento de homeostasis del plasma (Secreción de insulina-inhibición de glucagón). La ingestión de alimentos ricos en azucares sencillos hace que se absorban rápidamente y aumenten mas la glucemia, a diferencia de los glúcidos de absorción lenta. Después se transporta hacia el hígado, músculos y tejido adiposo almacenándose en largas cadenas que constituyen el glucógeno. (El hígado puede almacenar hasta 100g de glucógeno lo que garantiza mantener las necesidades corporales 10-15 horas (,menos de una hora en maratón).

El tejido muscular puede almacenar hasta 500g. Lo sobrante en plasma, cuando todos los tejidos (hígado y músculos) están llenos de glucógeno, se induce la formación de ácidos grasos y triglicéridos, los triglicéridos (Formados en hígado) son liberados a torrente circulatorio y allí forman VLDL, y pasan a tejido adiposo para reserva. Una vez que se "guardan" todos los hidratos de carbono (Hipoglucemia), comienzan las reacciones opuestas a las anteriores, Gluconeogénesis, se rompe el glucógeno en moléculas de glucosa que pasan a sangre, esta reacción esta regulada por el glucagón, también se utilizan diversos aminoácidos para formar nuevos azucares. Si a esta situación añadimos la respuesta noradrenérgica por estrés o ejercicio, obtenemos una movilización de los triglicéridos almacenados.

• Sacarosa: Azúcar granulado, pulverizado, Moreno ó melaza. Una de las formas más dulces del azúcar. Está libre en casi todas las frutas y verduras. Muy soluble. Se obtiene básicamente de la remolacha y la caña de azúcar.
• Maltosa: También llamada azúcar de Malta, no existe libre en la naturaleza. Se elabora a partir del almidón. El organismo es producto intermedio de la digestión del almidón. Es muy hidrosoluble. Menos dulce que la Sacarosa. Al desdoblarla se forman 2 moléculas de glucosa.
• Lactosa: También llamada azúcar de la leche. No existe en el mundo vegetal no es muy soluble y es menos dulce. Su capacidad edulcorante es un sexto con respecto a la Sacarosa. Se forma únicamente en las glándulas Mamarías de las hembras. La intolerancia a la lactosa es un hecho común en determinados países y lugares de la tierra, se la ha asociado erróneamente con alergias e incompatibilidades con otros alimentos. La intolerancia a la lactosa (azúcar de la leche) es más común en razas de color del centro y sur de África. Estas razas se muestran incapaces de asimilar ese azúcar de la leche y es para ellas algo que no pueden digerir y que les produce vómitos y malestar.
• Almidón: Es la gran reserva de glúcidos de las plantas. Se encuentra en los cereales y leguminosas. Para poder utilizar el almidón libremente por el organismo se debe romper la membrana externa de celulosa con molienda o cocción. El grano de almidón absorbe agua como una esponja y aumenta notablemente su tamaño. La cocción y el calor rompen muchas cadenas de celulosa haciéndolas más digestibles.